桂干生是八路军一名优秀的高级指挥员。1911年生，河南罗山县人。1929年9月加入中国共产党。1930年参加桂店农民暴动，任赤卫队中队长。后遭国民党军疯狂镇压，其父、兄、弟惨遭杀害，他率30多名赤卫队员突出重围，参加中国工农红军，在第四方面军任排长、连长、营长、营政治委员、团政治委员。参加了鄂豫皖苏区历次反“围剿”和川陕苏区反“三路围攻”。1934年8月任红31军93师274团政治委员时，在川陕苏区反“六路围攻”中指挥夜袭青龙观战斗，击溃敌人两个旅，歼敌千余人，该团被方面军授予“夜袭常胜军”称号，他也被同志们称为“夜老虎”。1935年任红31军91师政治委员，参加了长征，所部担任全军后卫，经常饿着肚子作战和行军。1937年2月入抗日军政大学学习。

抗日战争爆发后，随八路军第129师主力开赴华北抗日前线。1938年2月后任第129师游击支队支队长、晋冀豫军区第2分区司令员、独立支队支队长，参加开辟晋冀豫边区抗日根据地的斗争。他带领部队机动灵活地与敌人作斗争，破击铁路、袭击据点、伏击敌人运输车队等，不断给敌以沉重打击。1940年起，任八路军第129师新编9旅旅长，冀南军区第4、第1分区司令员，率部参加了百团大战和冀南地区反“扫荡”作战。他坚决执行党的统战政策，重视对敌伪军的分化瓦解工作，成功地争取了伪军李成华部接受八路军的领导，有力地改变了冀南地区的斗争形势。

他作战勇敢，身先士卒，曾8次负重伤。1942年正是抗战最困难时期，他和战士们一样吃糠咽菜。考虑到他的身体特别虚弱，管后勤的同志给他搞了一点大米，他坚持分给大家一起吃，并把组织上发给他的残废金和微薄的津贴交了党费。1944年入中共中央党校学习并疗伤。1945年6月根据党中央的战略部署，任新四军第5师干部队副队长，从延安出发，重返他战斗过的大别山区。他拖着病体，告别临产的妻子，毅然踏上了征程。7月7日过同蒲路时遭山西平遥县城之敌炮击负重伤，9日凌晨牺牲，年仅34岁。